ENTRE EL PREMIO NOBEL, LA MECÁNICA CUÁNTICA Y LA BOMBA ATÓMICA
¿Hasta dónde se puede llegar en la búsqueda del conocimiento? ¿hasta dónde llega la responsabilidad moral de un científico? ¿con su país, con la comunidad científica, o con la humanidad?
En un laboratorio ultra-secreto en Los Alamos, Nuevo México, eua, un equipo de más de 6 mil técnicos, ingenieros y científicos del más alto nivel, dirigidos por el físico teórico de origen alemán Robert Oppenheimer, se encontraba trabajando en el desarrollo de la primera bomba atómica. Aunque el Proyecto Manhattan, nombre clave de esta investigación, logró detonar la primera bomba atómica el 16 de julio de 1945, su éxito poco influyó en la victoria de los aliados en la Segunda Guerra Mundial: Alemania ya se había rendido el 7 de mayo. Albert Einstein, quién no trabajó en el proyecto, el mismo Oppenheimer y su colaborador, el físico italiano Enrico Fermi -quien había escapado a eua después de recibir el premio Nobel en 1938-, trataron de convencer al presidente Harry Truman de no utilizar la bomba. La decisión final fue tanto económica como política: derrotar a Japón le costaría a los aliados cerca de un millón de bajas y diez veces esa cantidad a los japoneses. Por otro lado, con la rendición de Alemania, la Unión Soviética ahora tenía las manos libres para avanzar sobre Japón. aCércate te recomienda un documental que presenta muchos de los incidentes y anécdotas de éste que es uno de los capítulos más brillantes en la historia de la ciencia y la tecnología, y uno de los episodios más obscuros en la historia de la humanidad: Oppenheimer vs Heisenberg de la serie Mentes brillantes. Este episodio de la serie Mentes brillantes nos presenta la carrera que emprendieron los Estados Unidos de América y Alemania para construir la bomba. Tras el descubrimiento de la fisión nuclear hecho por el químico alemán Otto Han en 1938, el físico Werner Heisenberg consiguió los primeros avances para obtener una reacción en cadena en 1941, año en que los americanos entraron a la guerra y que marca el inicio del Proyecto Manhattan. Mantener en secreto un proyecto de tal magnitud volvió necesario concentrar a los diferentes equipos de investigación en un sólo lugar. Fue por eso que eligieron Los Alamos, un área montañosa semidesértica en Nuevo México para construir el gigantesco laboratorio en el que el grupo de investigadores dirigido por Oppenheimer tuvo que trabajar bajo el mando del general Leslie Groves, ingeniero militar que acababa de construir El Pentágono. El laboratorio de Los Alamos apenas había iniciado sus operaciones en 1943, cuando un accidente destruyó el reactor de los alemanes. La poca información del accidente que interrumpió la investigación de Heisenberg puso en alerta a Oppenheimer quien consideró reenfocar la investigación hacia el desarrollo de una bomba de plutonio, en lugar de uranio. La decisión fue desarrollar ambas. Fue necesario construir una serie de complejos industriales -cada uno con decenas de miles de empleados- para sintetizar el uranio enriquecido y el plutonio apenas suficientes para una bomba de cada tipo, y sólo una, de plutonio, para hacer una prueba. Solo en tiempos de guerra se toman decisiones de ese tipo. A pesar de contar con una ventaja de dos años, el proyecto de la bomba atómica alemana no prosperó: nunca se le asignaron los recursos necesarios -el Proyecto Manhattan costó miles de millones de dólares- y nunca pasó de setenta científicos; finalmente fue dividido entre varios institutos en todo el país que estaba siendo atacado desde dos frentes desde 1942. Históricamente, la figura de Heisenberg es especialmente polémica. Aunque fue uno de los pocos científicos alemanes que no emigraron hacia América, tuvo problemas para ganarse la confianza del partido Nazi, incluso fue investigado por la ss bajo sospecha de ser judío, cargo del que fue exonerado; finalmente en 1941 se le otorgó la dirección del Instituto de Física Kaiser Wilhelm -hoy Instituto Max Plank- en Berlín. Hay muchas especulaciones respecto a su participación en el proyecto de la bomba atómica alemana, incluso hay quienes dicen que su trabajo fue tan malo -calculó que se requerirían toneladas de uranio para lograr una reacción en cadena- que tal parece que lo hubiera saboteado. Tras la caída de Berlín, Heisenberg fue capturado por los aliados, aunque fue liberado a finales de 1945. aCércate te recomienda una excepcional obra de teatro, y su versión cinematográfica, la cual juega con los aspectos filosóficos, éticos y psicológicos de esta historia, sin evadir los aspectos científicos: Copenhague. Esta obra del escritor inglés Michael Frayn, estrenada en Londres en 1998, nos presenta a Heisenberg, a Niels Bohr y a su esposa Margrethe Bohr discutiendo acerca de una reunión que tuvieron en la ciudad de Copenhague, Dinamarca, a finales de 1941. Como resultado de dicha reunión, se produjo un distanciamiento entre Heisenberg y su maestro Bohr, quienes nunca se reconciliaron. Durante la obra los personajes exploran todas las posibles explicaciones sobre lo ocurrido: ¿Heisenberg le comunicó a Bohr su intención de sabotear la bomba atómica alemana o trató de sacarle información acerca del Proyecto Manhattan? ¿A cuánta información hubiera podido tener acceso Bohr, de ascendencia judía, durante la ocupación nazi en Dinamarca? ¿Heisenberg le cuestionó a Bohr sobre las implicaciones éticas del trabajo de los científicos en tiempos de guerra o trató de solicitar su ayuda? Como si se tratara de un experimento de física de partículas elementales en el que, a partir de un conocimiento limitado de las condiciones iniciales y del resultado final, debe inferirse la naturaleza de las interacciones entre las partículas, los personajes de la obra tratan de determinar cuáles fueron sus motivaciones, cuáles fueron sus reacciones y qué pensamientos y emociones se pusieron en juego, para explicar el por qué no pudieron entenderse el uno al otro. El autor no hace un juicio definitivo, simplemente plantea las preguntas y nos invita a buscar nuestras propias respuestas. Las bombas atómicas que cayeron sobre Hiroshima y Nagasaki pusieron fin a la ii Guerra Mundial e iniciaron la carrera armamentista de la Guerra Fría, pero esa es otra historia...
FOTOGRAFÍA ÁREA DEL LABORATORIO DE LOS ALAMOS
Werner Heisenberg
Nació el 5 de diciembre de 1901 en Würzburgo, Alemania. Se doctoró en la Universidad de Munich en el año 1923. En 1924 fue ayudante de Max Born en la Universidad de Gotinga, ese mismo año obtuvo una beca de la Fundación Rockefeller para trabajar con el físico danés Niels Bohr en la Universidad de Copenhague. Fue nombrado profesor de física teórica en la Universidad de Leipzig en 1927, año en el que presentó la formulación matricial de la mecánica cuántica y enunció el llamado Principio de Incertidumbre. En 1932 ganó el Premio Nobel de física.
Robert Oppenheimer
Nació el 22 de abril de 1904 en Nueva York, eua, en una familia de inmigrantes alemanes de ascendencia judía. A los 22 años obtuvo su doctorado en física en la Universidad de Gotinga, Alemania, dirigido por Max Born. En 1929 se incorporó como profesor asistente a la Universidad de California, en Berkeley. En 1930 escribió un trabajo que predecía la existencia del positrón, que había sido postulado por Paul Dirac y que fue descubierto en 1932. A finales de la década de 1930, fue el primero en escribir trabajos que sugerían la existencia de lo que hoy se llaman agujeros negros.
Referencias
• Mentes Brillantes (American Genius) (2015) Temporada 1, episodio 7, Oppenheimer vs Heisenberg. tv. National Geographic, usa. • Howard Davies (2002) Copenhague (Copenhagen), basada en la obra de Michael Frayn. tv. bbc-kcet, uk.
Adolfo H. Escalona Buendía. Profesor-Investigador de la uacm.
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